コレステロールの低下

ケフィアをはじめ乳酸菌を含む食品には、血液中の過剰なコレステロールを低下させる働きがあると報告されています。コレステロールは血液中の脂肪分であり、生体の細胞膜や各種ホルモンの原料、脂肪の消化に必要な胆汁酸の原料として使用されている大切な成分です。

コレステロールには、俗に言われる悪玉コレステロール（LDL-コレステロール）と善玉コレステロール（HDL-コレステロール）があります。悪玉コレステロールが肝臓から血液に混ざって各組織へコレステロールを運ぶのに対し、善玉コレステロールは血管の余分なコレステロールを肝臓に戻す役割を持つという違いがあります。

こうした重要な役割を担っているコレステロールですが、血液中の悪玉コレステロールが過剰になると血管壁の内面に蓄積し、動脈硬化を起こす一因となっていることが指摘されています。動脈硬化は狭心症、脳梗塞、心筋梗塞などを誘発するリスクを高めるため、血液中の層コレステロール値、なかでも悪玉と呼ばれるLDL-コレステロール値をコントロールすることの大切さが叫ばれています。

ケフィアに含まれている乳酸菌のほとんどは胃を通過する際に死滅してしまいます。しかし、その残骸は、腸管（十二指腸）のなかで胆汁酸を吸着し、体外へと排出する働きを持っています。胆汁酸とは、脂肪分の消化・吸収を助ける消化液の成分のことです。通常、その役割を終えた胆汁酸は再び肝臓へと戻りますが、乳酸菌に吸着されて便とともに排泄されてしまうためと、不足分を補うために肝臓は胆汁酸をつくろうとします。胆汁酸はコレステロールを原料としてつくられるため、それに応じて体内のコレステロールが消費されることになります。こうした仕組みによって、血中のコレステロール値が低下すると説明されています。